La alergia alimentaria y la intolerancia pueden provocar molestias después de comer, pero se deben a mecanismos distintos y requieren una valoración diferente. Las intolerancias no implican una reacción del sistema inmunitario: un ejemplo es la falta de lactasa, la enzima necesaria para digerir la lactosa. La sensibilidad al trigo no celíaca se diagnostica tras descartar celiaquía y alergia al trigo; sigue en estudio qué la desencadena y podrían intervenir componentes distintos del gluten.
En las alergias sí participan las defensas del organismo. Muchas están mediadas por unos anticuerpos llamados IgE y aparecen desde pocos minutos hasta unas horas después de comer. Pueden causar dolor abdominal, vómitos o diarrea, pero también síntomas en la piel, dificultades respiratorias o anafilaxia, una reacción general grave. Algunas se relacionan con frutas o verduras crudas en personas alérgicas al polen; otras pueden desencadenarse al combinar trigo y ejercicio. También existe una alergia a la carne de mamíferos que puede desarrollarse tras una picadura de garrapata y manifestarse varias horas después de comer.
Otras alergias no están mediadas por IgE y sus síntomas pueden retrasarse horas o días. Entre los cuadros descritos figuran enfermedades como la esofagitis eosinofílica, en la que se inflama el esófago y se acumulan determinadas células de defensa, y otras inflamaciones del intestino. Algunas pueden causar molestias persistentes. Otro cuadro, la enterocolitis inducida por proteínas alimentarias, puede provocar vómitos intensos entre una y cuatro horas después de comer y llegar a causar una deshidratación grave.
Para identificar la causa, el médico revisa los alimentos ingeridos, el momento en que aparecen los síntomas y los antecedentes de alergia. Según la sospecha, puede solicitar pruebas cutáneas y análisis de anticuerpos, o una endoscopia con biopsias para estudiar determinadas enfermedades digestivas. En algunos casos, confirmar una alergia requiere una prueba de exposición al alimento bajo supervisión médica en el hospital. El tratamiento se adapta al diagnóstico y puede incluir evitar el alimento responsable y utilizar medicación específica, con intervención de digestivo o alergología según el caso.
